Le secteur gagne du terrain dans des zones désertiques comme la province de San Juan, mais sa croissance provoque une grave crise hydrique. Les plantations atteignent près de 8 500 hectares.
Dans la province de San Juan, l’une des plus arides d’Argentine, l’eau est plus qu’une ressource : c’est un symbole. Une légende populaire raconte l’histoire d’une femme, Deolinda Correa, morte de soif en 1841 alors qu’elle traversait cette province pendant les guerres civiles. Son bébé survécut miraculeusement, donnant naissance à la légende de Deolinda la Difunta. La tradition locale consiste à laisser une bouteille dans son sanctuaire, une scène qui reflète la tension quotidienne d’une région où l’eau est rare et précieuse.
Paradoxalement, c’est cette même géographie qui donne aujourd’hui vie à une culture en pleine expansion : les pistaches. Ce fruit sec prospère dans ces conditions climatiques idéales — hivers froids, étés chauds et secs — et sur un marché mondial en croissance.
La superficie couverte par les plantations de pistachiers est passée d’environ 1 000 hectares en 2013 à entre 7 500 et 8 500 hectares aujourd’hui, selon des estimations fournies à Dialogue Earth par l’Institut national de technologie agropecuaire (INTA). San Juan représente environ 90 % de la superficie cultivée. Mais la ressource essentielle nécessaire pour soutenir la révolution de la pistache est précisément celle qui fait le plus défaut : l’eau.
Un essor au milieu de la sécheresse
La région subit depuis plus d’une décennie une grave sécheresse hydrologique, aggravée par le changement climatique et la gestion inefficace des ressources. L’approvisionnement en eau dépend principalement de la fonte hivernale, dont la source est menacée. Selon des données de l’Institut argentin de nivologie, glaciologie et sciences environnementales (IANIGLA), les niveaux de glace exposée dans les Andes désertiques ont diminué de 17 % au cours des 15 dernières années, les surfaces enneigées ont reculé de 23 % et les niveaux d’eau dans les glaciers surveillés ont chuté d’un équivalent de sept mètres. Le Centre de recherche, développement et innovation pour la gestion intégrée de l’eau en zone aride (CIGGIA) affirme que les bassins des rivières San Juan et Jáchal présentent des niveaux de neige « bien en dessous de la moyenne des 25 dernières années ».
La perspective est critique, affirme Leandro Salvioli, chercheur à l’Instituto Nacional del Agua (INA), un organisme public. « À San Juan, il tombe entre 80 et 100 millimètres de pluie par an, et les sécheresses sont plus fréquentes et prolongées. Nous puisons de plus en plus profondément dans l’aquifère pour trouver une eau vieille de 10 000 à 12 000 ans. Si nous ne développons pas une conscience hydrique, nous allons droit dans le mur », affirme-t-il.
À la pénurie s’ajoute le manque de supervision rigoureuse. Bien qu’il n’existe que 5 370 puits d’eau autorisés, Salvioli estime qu’environ 15 000 sont exploités, y compris des sites non autorisés.
Une culture exigeante
Les pistaches tolèrent mieux le manque d’eau que d’autres cultures grâce à la profondeur de leurs racines. Cependant, selon les techniciens de l’Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), les rendements commerciaux nécessitent toujours des quantités d’eau considérables. « C’est intéressant pour les zones arides, mais pour bien produire, il faut de l’eau, et c’est là le défi », explique Gonzalo Sánchez Cañete, chercheur à l’INTA San Juan.
Les principales entreprises productrices, comme Pistachos de los Andes et Prodeman, soulignent que le secteur a investi dans des technologies visant à optimiser les ressources, telles que la mesure constante de l’humidité du sol et l’irrigation goutte à goutte. Cette dernière peut réduire jusqu’à 80 % la consommation d’eau par rapport à d’autres méthodes, selon l’University of Massachusetts Amherst.
Dans le département de 25 de Mayo, dans la province de San Juan, principal centre de production de pistaches en Argentine, l’entreprise Pistachos de los Andes est en activité depuis près de deux décennies. Elle gère environ 300 hectares, avec des rendements compris entre 2 800 et 3 000 kilogrammes par hectare et par an. Elle dispose également d’une pépinière qui produit environ 100 000 plants par an, indique l’ingénieur agronome Pablo García, responsable de la production sur le site.
La ferme ressemble à une oasis dans le désert, avec des parcelles vertes et ordonnées d’arbres qui contrastent fortement avec le paysage sec et aride. Brenda Sánchez travaille depuis deux ans dans la pépinière. « Les plantes doivent être traitées avec soin et affection car elles sont fragiles. L’eau est rare ici, donc nous savons qu’il faut en prendre grand soin. »
Un investissement important a été réalisé dans la technologie, allant d’un substrat pour semis importé de Finlande à des machines antigel venues de Nouvelle-Zélande. Cette technologie se démarque dans une zone de petites implantations précaires. De nombreux habitants continuent de construire leurs maisons en terre et en bois, selon la tradition ancestrale du peuple huarpe de la région.
« Nous sommes une entreprise d’économie circulaire », explique Marcelo Nemirovsky, propriétaire de Pistachos de los Andes, à Dialogue Earth. « Nous ne générons pas de déchets et utilisons l’énergie solaire. De plus, nous faisons un usage très efficace de l’eau. » L’entreprise utilise entre 7 000 et 8 000 mètres cubes d’eau (soit environ trois piscines olympiques) par hectare et par an. De son côté, le secrétaire provincial à l’Agriculture, Miguel Moreno, affirme que le secteur de la pistache est un « modèle de gestion de l’eau » et que 97 % de ses opérations utilisent des technologies modernes.
Malgré cela, les experts s’accordent à dire que le débat sur son utilisation dans une région désertique, où les terres cultivables représentent à peine 3 % de la superficie de la province, continuera de croître. « Il y a une part de caprice dans le fait de vouloir vivre et produire dans un désert. Les êtres humains doivent s’y adapter, et non l’inverse », soutient Salvioli.
Demande mondiale et locale
L’essor de la pistache en Argentine s’inscrit dans un phénomène mondial. À l’échelle globale, la production devrait augmenter de 7 % cette année pour atteindre 1,2 million de tonnes, selon un rapport du United States Department of Agriculture, pays leader du marché, suivi par la Turquie, l’Iran et la Syrie. La consommation est également en hausse, notamment en Turquie. Les prix internationaux ont augmenté de 17 % cette année, atteignant 23 dollars le kilo, ce qui lui vaut le surnom d’« or vert ».
En Argentine, les pistaches font partie d’une industrie des fruits secs qui couvre environ 22 000 hectares, dominée par les noix, suivies des noix de pécan, des amandes et des noisettes, selon les dernières données officielles du recensement agricole national de 2018. Pour certains des producteurs les plus anciens du pays, comme Prodeman, spécialisé dans les arachides et récemment entré sur le marché de la pistache, l’opportunité combine diversification et tendance mondiale vers une consommation plus saine.
« La demande de fruits secs est en hausse parce que les jeunes générations adoptent une alimentation plus saine », affirme Gustavo Cavigliasso, membre du conseil d’administration de Prodeman. « Dans un premier temps, nous voulons renforcer le marché intérieur, mais les portes restent ouvertes aux exportations. »
Chine : un horizon prometteur
Les producteurs de pistaches argentins ont reçu un coup de pouce en mars 2025 avec la décision de la China d’approuver les importations de fruits secs en provenance du pays sud-américain, et la première expédition de noix de pécan a eu lieu ce mois-ci.
La Chine importe environ 170 000 tonnes de pistaches par an, un volume qui dépasse largement la production totale de l’Argentine. Les experts estiment que cela pourrait être significatif, mais il est peu probable que cela ait un impact immédiat. « La relation commerciale avec la Chine est excellente et en croissance, mais aujourd’hui les pistaches argentines sont encore loin de pouvoir approvisionner un tel marché », explique Ernesto Taboada, directeur du Conseil sino-argentin. « Les acheteurs chinois viendront chercher de nombreux conteneurs, pas un seul sac. »
Le principal défi est d’atteindre rapidement l’échelle souhaitée. Les arbres mettent entre huit et dix ans à arriver à maturité. « Bien sûr que nous sommes intéressés à leur vendre, mais nous n’avons pas encore le volume nécessaire », reconnaît Marcelo Nemirovsky. « Pour atteindre la Chine, nous devons d’abord croître, et cela prend du temps. »
Miguel Moreno, secrétaire à l’Agriculture, reconnaît les difficultés : « L’ouverture de la China aura un impact, mais il est encore impossible de couvrir ce marché. » Le pays asiatique est considéré comme un géant capable d’absorber les pistaches argentines lorsque — et seulement lorsque — le secteur parviendra à augmenter son échelle de production.
Une industrie en quête d’équilibre
Les producteurs argentins de pistaches cherchent à concilier cette croissance potentielle avec les contraintes de production dans l’une des régions les plus arides du pays. À mesure que les tensions entre l’expansion agricole et les crises hydriques deviennent plus visibles, les experts avertissent que l’avenir du secteur dépendra de sa capacité d’adaptation.
Selon des données de l’Instituto Nacional del Agua (INA), l’aquifère dont dépend une grande partie de la production de San Juan est exploité plus rapidement qu’il ne peut se recharger. Comme le souligne Leandro Salvioli, « c’est une ressource qui ne peut pas être renouvelée ». Parallèlement, le secteur de la pistache cherche à se positionner comme un exemple d’efficacité. Selon le ministère de l’Agriculture, 97 % des plantations utilisent l’irrigation goutte à goutte. Les principales entreprises utilisent également des capteurs, un suivi permanent et des énergies renouvelables pour réduire la consommation.
Cependant, la technologie avancée n’est qu’une solution partielle. Le chercheur de l’Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria, Gonzalo Sánchez Cañete, affirme : « La question n’est pas seulement de savoir combien d’eau est utilisée, mais d’où elle provient et combien il en reste pour les autres ». Le défi consiste à trouver un équilibre : développer une culture capable de générer de l’emploi et des exportations, sans compromettre une ressource qui définit la vie elle-même. Selon Salvioli, le manque de contrôle sur le forage des puits et l’exploitation intensive de l’eau aggravent le problème : « On abuse d’une ressource de plus en plus rare ».